春秋末期，吴王夫差为父报仇，大败越国。越王勾践被迫投降，携妻子和大夫范蠡入吴为奴。为了麻痹夫差，勾践忍辱负重，甚至为吴王尝粪辨病。三年后，夫差认为勾践已无斗志，将其释放。勾践回国后，卧薪尝胆，身着粗布，与百姓同劳作。他采纳文种“伐吴九术”，献美女西施给夫差，消磨其意志。经过十年生聚、十年教训，勾践趁夫差北上会盟之机，突袭吴都。本剧着重刻画了勾践从单纯复仇到帝王心术的转变，以及功臣文种被杀的悲剧。
陈道明版的勾践堪称教科书级表演，把“狠”字刻进了骨头里。全剧压抑、阴郁，节奏虽慢但张力十足。对“卧薪尝胆”的解读不再是励志，而是扭曲人性的恐怖。
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